La pressa idraulica si basa sul principio Pascal: la pressione del sistema chiuso è un valore fisso. Una parte della pressa idraulica è un pistone, che agisce come una pompa. La sua area della sezione trasversale è piccola e produce una piccola forza. L'altra parte è un pistone con un'area più ampia. La pressione dei due è la stessa e il pistone con un'area maggiore esercita una forza maggiore. Se la pompa e il cilindro idraulico della pressa sono separati, è necessario solo un tubo di piccolo diametro per collegare la pompa e il cilindro idraulico, che è più facile da resistere alla pressione del liquido.
Quando il pistone si muove, anche il liquido (come il fluido idraulico) nel cilindro idraulico si muoverà con esso. Supponiamo che il liquido non sia comprimibile. Il volume dell'olio interessato dalla piccola cilindrata è uguale al volume dell'olio interessato dalla grande cilindrata. Pertanto, la distanza di spostamento dei due sarà diversa, che è inversamente proporzionale all'area del pistone. Pertanto, affinché il pistone grande si muova, il pistone piccolo deve percorrere una lunga distanza. Il pistone grande ha una potenza maggiore, ma ha una cilindrata più corta, e un pistone più piccolo riceve una forza minore ma ha una cilindrata maggiore, quindi è conforme alla legge di conservazione dell'energia. Se l'area del pistone grande aumenta, la sua distanza di movimento sarà più breve.
Il concetto di presse idrauliche può essere utilizzato anche nel processo di idroformatura.
